Intel, il colosso dei semiconduttori che per decenni è stato sinonimo di innovazione e leadership nel settore tecnologico, si trova oggi ad affrontare una crisi che ha scosso la sua posizione sul mercato.
Mentre concorrenti come AMD e Nvidia si contendono i profitti, Intel lotta per sopravvivere. Con il valore delle sue azioni in calo di oltre il 38% nel 2024, l’azienda si trova a un bivio.
Nonostante i suoi sforzi per rimanere rilevante nell’era dell’intelligenza artificiale, Intel sembra trovarsi in una situazione quasi insormontabile. Il motivo? Decisioni tardive e incapacità di competere efficacemente nel crescente mercato dell’intelligenza artificiale generativa.
Quando Intel si rifiutò di investire in OpenAI
Nel 2017 e nel 2018, Intel ha avuto l’opportunità di acquistare una partecipazione in OpenAI, che all’epoca era un’organizzazione di ricerca senza scopo di lucro focalizzata sull’intelligenza artificiale generativa.
Per diversi mesi, i dirigenti di entrambe le società hanno discusso varie opzioni, tra cui l’acquisto da parte di Intel di una quota del 15% per 1 miliardo di dollari. È stata presa in considerazione anche la possibilità che Intel acquisisca un’ulteriore quota del 15% se avesse fornito hardware a OpenAI a pagamento.
Tuttavia, Intel ha deciso di non portare avanti l’accordo. In parte il motivo era che l’allora CEO Bob Swan non credeva che i modelli di intelligenza artificiale generativa sarebbero arrivati sul mercato in tempi brevi e quindi non pensava che gli investimenti sarebbero stati recuperati rapidamente.
Inoltre, l’unità data center di Intel non era disposta a produrre prodotti a costo di costo per OpenAI. OpenAI era interessata all’investimento di Intel perché avrebbe ridotto la sua dipendenza dai chip Nvidia e le avrebbe permesso di costruire la propria infrastruttura.
Tuttavia, la mancanza di accordo ha fatto sì che OpenAI continuasse a utilizzare i chip Nvidia, portando infine al lancio di ChatGPT nel 2022 e a una valutazione di circa 80 miliardi di dollari per OpenAI. E questo ci porta al punto successivo.
Nvidia: Chi dà per primo, dà due volte
Alcuni anni fa Nvidia dominava il nascente mercato dell’hardware AI grazie alle sue potenti GPU (unità di elaborazione grafica). Questi erano (e sono tuttora) particolarmente adatti per le attività di intelligenza artificiale grazie alla loro capacità di gestire più operazioni in parallelo.
Nvidia ha riconosciuto presto il potenziale dell’intelligenza artificiale e si è posizionata come leader offrendo non solo hardware, ma anche software e accesso a computer specializzati. Ben presto iniziò a produrre hardware specificamente dedicato all’intelligenza artificiale, noto come acceleratori AI.
Per anni, Nvidia ha investito talento e denaro nello sviluppo della sua piattaforma CUDA, che rende più semplice per gli sviluppatori creare applicazioni AI ottimizzate per le sue GPU. Questa integrazione è stata un fattore chiave del suo successo.
Intel, d’altra parte, ha avuto difficoltà a tenere il passo. Non solo non è riuscita a offrire GPU in grado di competere con Nvidia in termini di prestazioni ed efficienza energetica, ma ha anche riconosciuto troppo tardi il potenziale dell’hardware specializzato per l’intelligenza artificiale.
Solo nel 2019 ha acquisito Habana Labs, cosa che le ha permesso di lanciare prodotti come i chip Gaudi. Tuttavia, questi sono arrivati sul mercato più tardi rispetto ai prodotti Nvidia, non riuscendo a eguagliare le prestazioni e l’efficienza delle GPU Nvidia in molte applicazioni AI.
I risultati? La prima metà del 2024 è stata difficile per Intel. Sebbene possano vantare una crescita annua del 5% nei loro data center e unità AI, questa è una cifra irrisoria rispetto alla crescita delle vendite a tre cifre di Nvidia nello stesso segmento.
Il problema di voler fare tutto “in casa”
Storicamente, Intel è nota per mantenere “internamente” tutte le fasi di progettazione e produzione dei suoi chip. Tuttavia, questo approccio sembra ritardare le sue intenzioni di rimanere competitiva nel mercato dell’hardware specializzato per l’intelligenza artificiale.
Uno dei principali problemi di Intel è stata la complessità e i ritardi nella transizione verso nuovi nodi di produzione. Nel 2020, Intel ha dovuto posticipare il lancio dei suoi chip a 7 nm a causa di problemi di produzione, mentre TSMC produceva già in serie chip a 7 nm per clienti come AMD.
Questi ritardi non solo hanno influito sulla capacità di Intel di competere in termini di prestazioni, ma hanno anche influito sull’efficienza energetica dei suoi prodotti.
I processi di produzione meno avanzati di Intel hanno dato come risultato chip che consumano più energia e hanno prestazioni inferiori rispetto alla concorrenza. Ad esempio, i chip Nvidia, prodotti da TSMC, hanno dimostrato di essere più efficienti in termini di prestazioni per watt, che è fondamentale per le applicazioni AI ad alta intensità di elaborazione.
La decisione di Intel di continuare a produrre i propri chip internamente, piuttosto che adottare un modello “favoloso” come Nvidia e AMD, ha comportato costosi ritardi e problemi di produzione.
Cosa ha fatto Intel allora?
Se non nell’intelligenza artificiale, in cosa ha investito Intel il proprio denaro e il talento dei propri dipendenti? Perché il mercato sembra temere per il suo futuro?
La strategia di Intel è stata quella di trasformarsi da azienda focalizzata sulla CPU in azienda multi-architettura, oltre ad aprire le proprie fabbriche ai progetti di altre aziende. Entrambe sono decisioni necessarie, ma rischiose e forse tardive.
Da un lato, Intel ha concentrato i propri sforzi sull’Internet of Things (IoT), un’area che connette dispositivi e sistemi in rete per migliorare l’efficienza e l’automazione.
L’azienda ha sviluppato soluzioni hardware e software per applicazioni IoT in settori quali sanità, automobilistico e città intelligenti. Questo approccio ha consentito a Intel di conquistare una quota del mercato IoT, ma non sembra essere sufficiente per gli investitori.
D’altro canto, Intel ha continuato a innovare nelle sue linee tradizionali di processori per data center e PC. L’azienda ha lanciato nuove generazioni di CPU e ha migliorato la propria architettura per offrire migliori prestazioni ed efficienza energetica.
E su un fronte più sperimentale, Intel continua a guidare la corsa per l’informatica quantistica, un campo emergente con il potenziale per rivoluzionare la tecnologia. Tuttavia, la commercializzazione è ancora lontana, il che significa che questi sforzi non hanno avuto un impatto immediato sui profitti dell’azienda.
Intel è andata perduta?
È ancora presto per dirlo, ma la situazione attuale di Intel ricorda come un’azienda che un tempo dominava il settore possa rimanere indietro se non si adatta rapidamente alle nuove tendenze tecnologiche.
Il ritardo nell’adozione e nella competizione nello spazio dell’intelligenza artificiale generativa, unito a decisioni discutibili nella sua strategia di produzione, ha portato l’azienda a una significativa perdita di valore di mercato.
La strada da percorrere è impegnativa, ma non impossibile. Intel ha la capacità di innovare e di essere ancora una volta leader, ma ha bisogno di una focalizzazione chiara, di decisioni coraggiose e, soprattutto, di tempo. Tempo che forse non hai più.
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